Exail Technologies a réalisé une performance de bon niveau en 2023. Le second semestre a montré une amélioration notable : plus de croissance de revenus, plus de prises de commandes et une forte génération de trésorerie opérationnelle (+59 ME). La société a ainsi engagé son désendettement, visible par la baisse du ratio de dette nette sur EBITDA courant à la fin de l'exercice.

Au total, Exail a affiché 323 ME de revenus en 2023 et a réalisé 65 ME d'EBITDA courant en 2023, avec une forte contribution du segment Navigation & Robotique maritime. Ce segment a dégagé 22% de marge d'EBITDA courant, inférieure aux objectifs du groupe au second semestre 2023. L'activité commerciale très intense pèse momentanément sur la rentabilité des programmes en cours et entraîne des coûts élevés de participation aux appels d'offres (4 ME en 2023 pour le groupe, un niveau record). Cet élément explique principalement la baisse de taux de marge d'EBITDA courant de 1,6 point entre 2023 et 2022 à périmètre équivalent.
Le segment Technologies avancées a réalisé une marge d'EBITDA courant de 17%. Il regroupe des activités à forte rentabilité, comme les fibres optiques pour des applications lasers, et des activités en croissance (comme les drones terrestres et certains instruments quantiques) qui n'ont pas contribué à la profitabilité du groupe cette année. La rentabilité de ce pôle a aussi souffert de la faiblesse des ventes de drone autonomes pour le secteur de la logistique (AMR). Le groupe a décidé d'arrêter cette activité en raison de son développement beaucoup plus lent qu'attendu.

Les dotations aux amortissements et provisions représentent 25 ME en 2023, un niveau stable par rapport à l'an passé. Le résultat d'exploitation s'établit ainsi à 40 ME.

Le coût de l'endettement financier net s'établit à 25 ME en 2023, en augmentation en raison de l'opération d'acquisition d'iXblue finalisée en septembre 2022. Une partie importante des intérêts constatés - les intérêts des obligations émises auprès de ICG - est capitalisée et n'a donc pas d'effet sur la trésorerie. Ce montant représente 11 ME en 2023.

iXblue en forme

L'année 2023 a confirmé l'intérêt du rachat de iXblue, qui a dépassé les attentes pour ce 1er exercice complet.
Les activités ex-iXblue ont enregistré +20% de croissance des revenus et la tendance s'accélère pour les ventes de systèmes de navigation et de positionnement (+27% de prises de commandes en 2023).

La hausse des commandes de centrales inertielles est surtout remarquable dans les applications de défense navale, mais la société perce aussi dans le domaine terrestre.
Dans le domaine de la lutte contre les mines sous-marines, Exail Technologies fait face depuis le milieu de l'année 2023 à une activité commerciale particulièrement intense. Après les années 2021 et 2022 sans résultat d'appels d'offres significatifs, de nombreuses marines avancent de manières concomitantes.

Positionné comme leader sur les solutions de déminage par drones, Exail est systématiquement sollicité. La société a d'ailleurs remporté un premier programme en fin d'année 2023 au Moyen-Orient face aux grands groupes de défense concurrents. Le Groupe attend d'autres avancées, à court ou moyen terme en 2024, concernant plusieurs programmes particulièrement significatifs.

Dans ce contexte, Exail Technologies fait le choix de répondre à toutes les opportunités. Au-delà de l'augmentation des coûts de réponses à appels d'offres, ce choix a pour conséquence une charge de travail particulièrement lourde pour les équipes techniques. Cette charge crée temporairement une perturbation dans l'allocation des ressources, pénalisant la profitabilité. Le segment Navigation & Robotique maritime a ainsi généré une marge d'EBITDA courant de 22% en 2023, en-dessous des attentes sur le deuxième semestre. Ce contexte devrait se prolonger au moins durant les 6 premiers mois de l'exercice. Exail Technologies prévoit cependant une croissance en valeur absolue de son EBITDA courant en 2024.

Les actifs incorporels relatifs à la technologie et aux relations clients ont été réévalués à la hausse à 250 ME (+210 ME). Ces actifs sont amortissables. Le goodwill résiduel a donc diminué et s'établit à 126 ME. En conséquence, Exail Technologies comptabilise un amortissement des incorporels reconnus à la juste valeur de 18 ME en 2023 dans la ligne "Autres éléments du résultats opérationnel". Ce niveau d'amortissement perdurera dans les années à venir...

Par ailleurs, au niveau du bilan, le Groupe a modifié la méthode de comptabilisation des engagements de rachat d'intérêts minoritaires.
La dernière cession des activités de l'ancien pôle Ingénierie & Systèmes de Protection a été réalisée à la fin du 1er trimestre 2023. Cette opération a généré un encaissement de 30 ME pour Exail Technologies, la plus-value est intégralement constatée dans les comptes du premier semestre. Le pôle ISP ne contribuait déjà plus au compte de résultat 2022 que sur la ligne du résultat des activités non poursuivies (application de la norme IFRS 5).

Structure financière à fin 2023 : désendettement engagé

L'acquisition de la société iXblue a pu être réalisée sans augmentation de capital d'Exail Technologies grâce à un effet de levier créé au niveau de la filiale EXAIL HOLDING. Cette structure financière offre un potentiel de création de valeur important, du fait de l'amplification des effets de la croissance du groupe par le levier financier. L'opération a été financée par des emprunts bancaires pour 185 ME et des instruments (fonds propres et obligations) souscrits par le partenaire ICG pour 231 ME. Les obligations n'ont aucun impact sur la trésorerie avant la sortie de ICG (intérêts capitalisés).

Perspectives

324 ME de prises de commandes ont été enregistrées en 2023, en croissance de +14%.
Le segment Navigation & Robotique maritime est le moteur des commandes de l'année, avec 244 ME de nouveaux contrats, en hausse de +24% par rapport à l'an dernier à périmètre équivalent.

La croissance des dépenses de défense annuelles des pays membres de l'OTAN a atteint +10% en 2023, dont +21% pour les pays européens. Parmi ces hausses importantes, la part des budgets consacrés au développement de solutions navales dronisées augmente également. Les États-Unis sont à l'avant garde de cette tendance, avec la Task Force 59, spécialisée dans les solutions autonomes. Déployée au Moyen-Orient, elle surveille 2,5 millions de miles carrés et a effectué plus de 60.000 heures d'opérations par drones. La France, dans sa nouvelle Loi de Programmation Militaire, prévoit explicitement des solutions autonomes pour le déminage sous-marin et les capacités de surveillance en profondeur.