Des images satellites truquées par l'IA alimentent la désinformation sur la guerre États-Unis–Iran

L'image satellite publiée par un média iranien semblait authentique : une base américaine dévastée au Qatar. Mais il s'agissait d’un faux généré par l'IA, soulignant la menace croissante de la désinformation technologique en temps de guerre.

L'essor de l'IA générative a démultiplié la capacité des Etats et des propagandistes à fabriquer des images satellites convaincantes lors de conflits majeurs. Cette tendance comporte de véritables implications en matière de sécurité, soulignent des chercheurs.

Alors que la guerre américano-israélienne contre l’Iran fait rage, le Tehran Times, un quotidien anglophone iranien, a publié sur X une image "avant/après" censée montrer des équipements radar américains "complètement détruits" sur une base au Qatar.

En réalité, il s'agissait d'une version manipulée par IA d'une image Google Earth datant de l'an dernier, représentant une base américaine à Bahreïn, ont indiqué des chercheurs.

Parmi les indices visuels subtils, on relevait une rangée de voitures garées exactement aux mêmes emplacements sur la photo satellite authentique et sur l’image retouchée.

L'image truquée a néanmoins cumulé des millions de vues à mesure qu’elle se propageait sur les réseaux sociaux en plusieurs langues, illustrant l'incapacité croissante des utilisateurs à distinguer le réel de la fiction sur des plateformes saturées de contenus visuels générés par IA.

Brady Africk, chercheur en renseignement d'origine sources ouvertes, a constaté une "augmentation des images satellites manipulées" sur les réseaux sociaux à la suite d’événements majeurs.

"Beaucoup de ces images manipulées portent la marque d'une génération par IA imparfaite: des angles étranges, des détails flous et des éléments délirants qui ne correspondent pas à la réalité", a expliqué le chercheur à l’AFP.

"D'autres semblent être des images retouchées manuellement, souvent en superposant des marques de dommages ou d'autres changements sur une image satellite qui, à l'origine, n'en contenait pas", a-t-il ajouté.

"Brouillard de la guerre"

Le spécialiste de la guerre de l’information Tal Hagin a signalé une autre image satellite générée par IA, censée montrer que des avions israéliens et américains avaient ciblé la silhouette peinte d’un appareil au sol en Iran, tandis que Téhéran aurait déplacé de véritables avions ailleurs.

Parmi les signes révélateurs figuraient des coordonnées sans aucun sens intégrées dans l'image falsifiée, qui s’est propagée sur des sites comme Instagram, Threads et X.

L’AFP a détecté sur cette image un SynthID, un filigrane invisible identifiant un contenu généré par IA.

Ces images satellites fabriquées surgissent après l’apparition de faux comptes de renseignement de sources ouvertes (OSINT) sur les réseaux sociaux, qui semblent vouloir saper le travail de spécialistes reconnus du numérique.

"En raison du +brouillard de la guerre+ (l'incertitude qui prévaut sur les opérations militaires, ndlr), il peut être très difficile de déterminer le succès des frappes d’un adversaire. L'OSINT est apparu comme une solution, en utilisant des images satellites publiques pour contourner la censure" dans des pays comme l'Iran, explique Tal Hagin.

"Mais cette démarche est désormais exploitée par des acteurs de la désinformation", a-t-il déploré.

Des signalements d’images satellites truquées, créées ou retouchées à l’aide de l’IA avaient déjà accompagné le conflit entre la Russie et l’Ukraine, ainsi que la guerre de quatre jours entre l’Inde et le Pakistan l’an dernier.

"Vigilance critique"

"Les images satellites manipulées, comme d'autres formes de désinformation, peuvent avoir des impacts bien réels lorsque des personnes agissent sur la base d’informations qu’elles n’ont pas vérifiées", souligne Brady Africk.

"Ces effets peuvent aller de l'influence sur l'opinion publique sur une question majeure, comme la décision d’un pays d'entrer en conflit ou non, à l'impact sur les marchés financiers".

A l’ère de l’IA, des images satellites authentiques, en haute résolution et collectées en temps réel, peuvent fournir aux décideurs des indices essentiels pour évaluer les menaces sécuritaires et réfuter les contre-vérités provenant de sources non vérifiées.

"Lorsqu'une image satellite est présentée comme preuve visuelle dans un contexte de guerre, elle peut facilement influencer la manière dont les gens interprètent les événements", a déclaré à l’AFP Bo Zhao, de l'université de Washington.

A mesure que les images générées par IA deviennent de plus en plus convaincantes, il est "important que le public aborde ce type de contenu visuel avec prudence et avec une vigilance critique", a insisté Bo Zhao.