Les présidents kényan et ougandais inaugurent l'extension d'une ligne ferroviaire

Les présidents kényan et ougandais se rencontrent samedi près de leur frontière commune pour inaugurer l'extension, d'un coût de plusieurs milliards de dollars et longtemps retardée, d'une ligne ferroviaire construite par la Chine, ayant fortement endetté le Kenya.

La ligne Standard Gauge Railway, construite entre 2013 et 2019, relie la ville portuaire kényane de Mombasa à la capitale Nairobi, puis à la ville lacustre de Naivasha.

Mais la Chine a ensuite refusé d'accorder de nouveaux prêts avant que la ligne ne puisse être prolongée jusqu'en Ouganda, comme initialement prévu.

Le Kenya dépense désormais environ un milliard de dollars par an pour rembourser sa dette à la Chine, contractée en grande partie pour la construction de la ligne.

Ce montant est bien supérieur aux recettes générées par la ligne – environ 165 millions de dollars l'an dernier – même si le nombre de passagers et de marchandises a fortement augmenté au cours de l'année écoulée.

Un rapport de l'auditeur général du Kenya, publié l'an dernier, a révélé que plus de 260 millions de dollars avaient été gaspillés en pénalités et intérêts de retard.

Malgré la controverse, le Kenya a toujours souhaité achever la ligne.

Le président William Ruto a posé la première pierre de la prochaine phase du projet dans le comté de Narok (sud-ouest) jeudi, affirmant qu'il "catalysera la croissance économique régionale et positionnera fermement le Kenya comme une plaque tournante majeure du transport", tout en créant des emplois et en réduisant la congestion routière.

"Nous avons mûrement réfléchi à ce projet et à son financement", a-t-il assuré.

M. Ruto rencontre samedi son homologue ougandais, Yoweri Museveni, à Kisumu, au Kenya près de leur frontière commune, que la ligne devrait atteindre d'ici juin 2027, selon un calendrier de construction ambitieux.

La phase suivante prolongera la ligne jusqu'à Malaba, à la frontière.

Selon le quotidien financier kényan Business Daily, citant des estimations du Trésor, le coût total du projet dépasse 500 milliards de shillings (3,3 milliards d’euros).

Cette fois-ci, le Kenya ne contracte pas de nouveaux emprunts auprès des banques chinoises – il s'appuie sur les futures taxes sur le fret – bien qu'il collabore avec des entreprises de transport chinoises pour la construction de cette nouvelle phase.

D'après la base de données sur les prêts chinois à l'Afrique de l'Université de Boston, la Chine a accordé au Kenya 9,7 milliards de dollars de prêts entre 2000 et 2019, dont environ la moitié était destinée à la construction du chemin de fer.

Pékin a suspendu ces prêts de 2020 à 2023, le Kenya rencontrant des difficultés de remboursement, tandis que la Chine réexaminait sa stratégie de prêts à l'Afrique en général.