La mue de ByteDance, de TikTok à l'IA

Déjà sur les écrans du monde entier avec ses vidéos verticales, le créateur chinois de TikTok, ByteDance, dépense aujourd'hui sans compter pour renforcer sa position dans le secteur clé du moment: l'intelligence artificielle.

Parmi les outils de pointe développés par le géant de la tech chinois -- en parallèle de ses nombreux procès sur l'addiction aux réseaux sociaux ou la question des données personnelles --, le robot conversationnel Doubao et ses plus de 100 millions d'utilisateurs quotidiens.

Lancé en 2023, il est l'un des plus populaires aux côtés de ChatGPT (OpenAI) et Gemini (Google).

Son cousin Seedance 2.0, qui génère de la vidéo, contribue lui aussi à consolider la présence de ByteDance au niveau international.

Mais tout comme TikTok, les services IA de l'entreprise pékinoise pourraient rencontrer des défis hors de Chine, où la concurrence est féroce et la protection des données un sujet incontournable.

Pas de quoi refroidir ByteDance, convaincue depuis les débuts de ChatGPT en 2022 que l'IA va "devenir une application encore plus importante que la recherche web", a rappelé son PDG Liang Rubo en janvier.

"Le changement de ByteDance reflète une évolution délibérée des réseaux sociaux vers un modèle d'IA native", résume auprès de l'AFP Charlie Dai, vice-président et analyste principal de Forrester.

Selon lui, le mastodonte chinois est aussi poussé à se transformer par les pressions politiques et régulatoires à l'étranger sur son application phare.

Ce mois-ci, la Commission européenne a appelé TikTok à changer son interface "addictive" sous peine de s'exposer à des amendes pouvant peser, à terme, jusqu'à 6% de son chiffre d'affaires mondial annuel.

Aux Etats-Unis, gigantesque marché pour l'application, le gouvernement a menacé TikTok d'une interdiction totale en raison de craintes autour de l'utilisation des données des Américains et de diffusion de propagande.

Après de longues négociations, une entreprise commune à majorité américaine a vu le jour en janvier pour reprendre les opérations de la plateforme aux Etats-Unis et la maintenir en ligne, tandis que ByteDance n'en conserve que moins de 20% des parts.

Tout pour l'IA

En 2024, ByteDance était le premier client chinois de l'américain Nvidia, géant des puces pour l'IA qui propose également toute une infrastructure pour les faire fonctionner. En 2026, l'entreprise chinoise projette de dépenser des milliards dans ces produits.

Même s'ils sont moins populaires à l'international que ceux de ses compatriotes DeepSeek et Qwen, les modèles de langage de Doubao traitent plus de 50.000 milliards de jetons (des unités de données) par jour, selon les chiffres communiqués par l'entreprise en décembre.

Google avait déclaré en octobre que ses propres modèles en traitaient environ 43.000 milliards quotidiennement.

ByteDance "doit rechercher la nouvelle génération de productivité", estime Chen Yan, analyste IA chez QuestMobile, notant qu'il est de plus en plus difficile de faire croître TikTok rapidement, au vu de sa base d'utilisateurs déjà colossale.

"Ils misent tout sur l'IA et sont l'acteur le plus agressif du marché", souligne auprès de l'AFP Shen Qiajin, fondateur d'ideaFlow, une plateforme interactive de génération de contenu qui repose largement sur les modèles IA de ByteDance.

Le géant chinois, qui dispose de la plus grosse équipe dédiée à l'IA du pays, peut en effet payer deux ou trois fois plus que le salaire moyen du marché pour attirer les meilleurs talents, ajoute le recruteur spécialisé Shen Wei.

"Du point de vue d'un chasseur de tête, l'avantage de ByteDance réside dans sa volonté de dépenser beaucoup".

Mais il pourrait être difficile pour l'entreprise de reproduire le succès mondial de TikTok, qui s'est emparé d'un marché alors totalement ouvert.

Les leaders occidentaux de l'IA "connaissent mieux les cadres réglementaires et les demandes d'utilisateurs locaux", relève Chen Yan, de QuestMobile.

En Chine, d'autres poids lourds de la tech veulent aussi leur part du gâteau. Tencent et Alibaba ont lancé des campagnes de promotions massives en amont du Nouvel An lunaire le 17 février, propulsant leurs robots conversationnels au sommet du classement des applications gratuites du catalogue d'Apple.