A Ashburn, capitale du cloud, les centres de données poussent à toute vitesse

En vingt ans, ce petit coin de banlieue de Washington a déjà accueilli des millions de puces et de serveurs pour faire tourner une partie d'internet, mais la construction y accélère encore pour répondre aux besoins insatiables de l'intelligence artificielle (IA).

Dans l'anonymat d'Ashburn, ses pavillons et ses pelouses impeccables, se cache la Data Center Alley, La Mecque des centres de données, qui en compte déjà 152, de très loin la plus forte concentration au monde.

A la fin des années 90, collectivités et promoteurs y ont investi massivement dans des infrastructures de télécommunication, en particulier la fibre optique, pour attirer les pionniers du web, AOL notamment, avant de déchanter avec l'explosion de la bulle internet.

L'arrivée de l'informatique à distance, le cloud, a offert à cette cité de Virginie une seconde chance, qu'elle s'est empressée de saisir. L'avènement récent de l'IA générative a encore démultiplié l'appétit de la tech pour les centres de données, qui poussent comme des champignons à Ashburn.

"J'en ai vu se construire quelques-uns quand j'étais plus jeune, mais pas à un rythme accéléré comme aujourd'hui", raconte Makaela Edmonds, âgée de 24 ans et qui a grandi à Ashburn. "Ils sortent de partout."

Parmi les opérateurs de ces hangars géants, Digital Realty, qui en compte treize dans ce périmètre restreint.

"Nous proposons les locaux, mais aussi l'alimentation électrique, le refroidissement et les connexions" au réseau de télécommunication, explique Chris Sharp, responsable technique de cet hébergeur, qui a ouvert les portes d'un de ses centres à l'AFP.

"La croissance et la demande sur ce marché sont colossales", confirme le dirigeant.

Les investissements dans les centres de données ont atteint environ 40 milliards de dollars par mois cette année, selon des données du département américain du Commerce.

A l'intérieur du bâtiment, au secret, des pièces remplies d'armoires à serveurs, dédiées à un seul client ou divisées en plusieurs "cages" qui répondent à des utilisateurs plus modestes.

"Autant d'électricité que New York"

Après des années d'expansion débridée, des élus locaux, démocrates pour la plupart, militent pour une décélération des nouvelles constructions.

Elu gouverneure de Virginie début novembre, la démocrate Abigail Spanberger s'est publiquement inquiétée de voir la marée de centres de données provoquer une crise énergétique dans cet Etat.

"Les seuls centres de données de Virginie ont consommé, l'an dernier, autant d'électricité que toute la ville de New York", fait remarquer Leslie Abrahams, directrice adjointe du programme sur la sécurité énergétique et le changement climatique au sein du Centre d'études stratégiques et internationales.

Les centres de données de nouvelle génération sont plus gourmands que jamais en électricité, car les processeurs qu'ils utilisent sont plus puissants et dégagent plus de chaleur que leurs prédécesseurs.

Des dizaines de propositions de loi visant à limiter la prolifération des "data centers" sont restées lettre morte au parlement local de Virginie, certains élus redoutant notamment de voir se contracter la manne financière qu'ils apportent aux collectivités.

Le comté de Loudoun, dont fait partie Ashburn, est ainsi le plus riche des Etats-Unis par habitant. Les magasins fleurissent ainsi dans la ville, qui compte de nombreux équipements publics, notamment une patinoire.

Outre l'électricité, les critiques pointent aussi le faible impact des centres de données sur l'emploi local à long terme.

Si selon le rapport d'une commission parlementaire de Virginie, la JLARC, cette industrie pèse 74.000 emplois dans l'Etat et 5,5 milliards de dollars de salaires par an, "l'essentiel de ces retombées économiques est lié à la phase de construction plutôt qu'aux centres déjà opérationnels".

"Les bénéfices des +data centers+ se ressentent plutôt sur le plan régional, national ou mondial qu'au niveau local", fait valoir Leslie Abrahams.