L'UE sort l'artillerie lourde pour sauver sa production d'acier

L'Union européenne passe à l'offensive pour sauver sa production d'acier: la Commission doit dévoiler mardi un arsenal de mesures visant à réduire nettement les importations, afin de protéger les sidérurgistes face à une concurrence chinoise de plus en plus écrasante.

Les commissaires à l'Industrie Stéphane Séjourné et au Commerce Maros Sefcovic vont annoncer au Parlement européen à Strasbourg ce nouveau plan pour l'acier, qui a vocation à remplacer la "clause de sauvegarde" mise en place en 2019 pour aider les producteurs européens.

"Il s'agit de la clause de sauvegarde la plus robuste jamais présentée", a déclaré M. Séjourné à des journalistes la semaine dernière.

Le nouveau dispositif devrait inclure une réduction de près de moitié des quotas d'acier étranger qui peuvent être importés dans l'UE sans surtaxe.

En outre, les importations dépassant ces quotas devraient subir des droits de douane doublés, de 25% à 50%, similaires à ceux mis en place aux Etats-Unis et au Canada.

Cependant, "nous ne faisons pas du Trump", a assuré M. Séjourné, qui défend une mesure indispensable pour sauver une industrie stratégique pour toute l'économie européenne.

Une industrie "au bord de l'effondrement"

"L'Europe était le dernier grand marché aussi ouvert, sans réciprocité. Notre souveraineté était en jeu", a-t-il fait valoir.

En parallèle, Bruxelles négocie toujours avec Washington une exemption de droits de douane pour l'acier européen. L'idée étant que l'Europe et les Etats-Unis s'allient pour mieux résister face au rouleau compresseur chinois.

Les chiffres parlent d'eux-mêmes: l'an dernier, la Chine a produit à elle seule plus de 1.000 millions de tonnes d'acier, soit plus de la moitié de la production mondiale, très loin devant l'Inde (149 millions), le Japon (84 millions) et les Etats-Unis (79 millions), selon les données de l'organisation professionnelle World Steel.

A côté, les pays européens font pâle figure: l'Allemagne n'a produit que 37 millions de tonnes, l'Espagne 12 et la France moins de 11.

"L'industrie sidérurgique européenne était au bord de l'effondrement. Nous la protégerons pour qu'elle puisse investir, décarboner et ainsi redevenir compétitive", a promis Stéphane Séjourné.

Le marché, profondément déstabilisé depuis des années par la concurrence des usines chinoises (massivement subventionnée, selon les calculs de l'OCDE), subit de plein fouet les surcapacités entretenues par Pékin, qui tirent les prix du marché mondial à la baisse.

Couplée à la flambée des prix de l'énergie provoquée par la guerre en Ukraine et à une demande atone en Europe (reflétant les difficultés de secteurs comme l'automobile ou le bâtiment), cette concurrence a fait fondre la rentabilité des sidérurgistes européens à seulement 0,3% en 2023.

Résultats, les plans sociaux et fermetures de sites se multiplient, avec des conséquences en cascade dans un secteur qui compte 300.000 emplois directs et 2,5 millions indirects dans toute l'UE.

En Allemagne, le conglomérat Thyssenkrupp envisage même de vendre sa division acier à l'Indien Jindal Steel, tandis qu'en France, ArcelorMittal vient de supprimer 600 postes et menace d'abandonner son projet phare de décarbonation de ses hauts-fourneaux à Dunkerque, si les mesures prises par Bruxelles n'étaient pas suffisamment protectrices.

Sans attendre leur officialisation, ces mesures ont déjà été accueillies positivement dans les milieux économiques. Le syndicat belge CNE a ainsi salué "le plan ambitieux et nécessaire" de la Commission, tandis que l'action d'ArcelorMittal a grimpé de 9% depuis une semaine.