La Fondation Lombard Odier et le Swiss Polar Institute s'associent pour renforcer la prévention des risques naturels dans les Alpes suisses

À la suite du tragique effondrement partiel du glacier du Birch sur le village valaisan de Blatten en mai 2025, la Fondation Lombard Odier et le Swiss Polar Institute ont uni leurs forces dans le cadre d'une collaboration de plusieurs années et lancé l'initiative "IceTools". Ce projet vise à aider la Suisse - et, par extension, des régions de haute montagne d'autres pays - à anticiper et à se préparer à de futurs événements d'ampleur comparable, voire supérieure, dans un contexte de profondes modifications de la cryosphère liées au réchauffement climatique. L'initiative a été officiellement lancée le 12 mai 2026 à Sion, lors d'une rencontre réunissant l'ensemble des parties prenantes : représentants des deux organisations, de la communauté scientifique et des autorités cantonales valaisannes.

L'année 2025 a été proclamée par les Nations Unies comme l'Année internationale de la préservation des glaciers, à un moment charnière pour les écosystèmes de haute montagne : partout dans le monde, les glaciers fondent, s'effondrent et disparaissent à un rythme sans précédent.

Les évaluations scientifiques les plus récentes montrent que les glaciers suisses ont perdu un quart de leur volume depuis 2015. Plus de 1'000 glaciers de petite taille ont déjà disparu. Depuis l'ère préindustrielle, les températures en Suisse ont augmenté de près de 3 °C, soit environ deux fois plus que la moyenne mondiale.

Les conséquences vont bien au-delà de la disparition d'un symbole naturel et transforment déjà les paysages comme les modes de vie. L'accélération des changements dans les Alpes intensifie les risques naturels tels que les inondations, les laves torrentielles et les glissements de terrain. Ces dangers se sont concrétisés de manière dramatique le 28 mai 2025, lorsque le village valaisan de Blatten a été détruit. Bien que ce scénario ait été identifié comme une menace majeure — avec une surveillance étroite du glacier de Birch et l'évacuation préventive des habitants — il apparaît désormais essentiel d'analyser les interactions complexes à l'origine de cette catastrophe afin d'améliorer les outils de prévention.

Face à cette urgence, la Fondation Lombard Odier et le Swiss Polar Institute (SPI) ont lancé début 2026 l'initiative IceTools, un programme qui se déroulera jusqu'en 2028 et dont l'objectif est de tirer les enseignements de la catastrophe de Blatten et d'autres événements similaires survenus dans le passé. L'initiative vise à renforcer et à intégrer l'innovation technologique et la préparation opérationnelle face l'escalade des risques alpins grâce à de meilleurs modèles, à la détection précoce des signaux avant-coureurs et à la réduction des risques pour les communautés de montagne. Son ambition est d'aider la Suisse et des régions de haute montagne d'autres pays à anticiper et à se préparer à de futures catastrophes d'ampleur similaire ou plus graves.

L'initiative IceTools réunira des experts de l'EPF Zurich (ETH Zurich), de l'EPF Lausanne (EPFL), de l'Université de Lausanne (UNIL), de l'Université de Zurich (UZH) et de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL). Elle s'articule autour de trois actions complémentaires qui se déploieront au cours des prochains mois :

- Premièrement, l'événement de Blatten constitue une occasion rare de mener une analyse post-événement exhaustive, rendue possible grâce à un ensemble exceptionnel de données de télédétection, d'observations de terrain, de témoignages directs et d'archives climatiques. Le projet vise ainsi à décrypter les interactions complexes entre facteurs géologiques, glaciologiques, mécaniques et climatiques ayant conduit à cette défaillance en cascade. En coordination avec les autorités cantonales valaisannes, les travaux seront menés par un consortium de chercheurs basés en Suisse et à l'étranger, incluant des experts directement impliqués dans la surveillance et la gestion de l'événement.
- Deuxièmement, afin de permettre une prise de décision fondée sur des données solides et fiables en matière de risques naturels, IceTools soutiendra le développement d'une nouvelle génération d'outils d'observation et de modélisation. L'initiative favorisera ainsi l'optimisation et la validation d'outils jusqu'ici principalement utilisés à des fins de recherche, en vue de leur déploiement opérationnel.
- Enfin, pour garantir que les innovations développées dans le cadre d'IceTools se traduisent par des améliorations concrètes sur le terrain, l'initiative adopte une stratégie de diffusion ciblée des résultats. L'objectif est d'assurer un transfert structuré des connaissances vers l'ensemble des parties prenantes concernées — des autorités relevantes à la communauté scientifique, en passant par les populations locales.

Pour la Fondation Lombard Odier, ce partenariat s'inscrit dans le cadre de son programme environnemental récemment lancé, qui soutient des projets alliant science, innovation et impact concret. Après le lancement de collaborations pilotes avec des organisations internationales, ce programme vient désormais enrichir son portefeuille par un projet centré sur la Suisse.

Pour le Swiss Polar Institute, ce programme constitue une réponse rapide à l'urgence croissante des risques liés à la cryosphère dans les régions de haute altitude. Le partenariat avec la Fondation Lombard Odier s'inscrit dans l'engagement du SPI à fédérer les sciences polaires et de haute montagne en Suisse, afin de soutenir les acteurs locaux et d'éclairer la prise de décision dans les Alpes suisses.