Vainqueurs des Canadiens, les hockeyeurs américains referment les JO

Les hockeyeurs américains ont remporté dimanche l'ultime médaille d'or des JO de Milan Cortina en battant 2-1 les Canadiens après prolongation, pour le retour aux Jeux des stars de la NHL après 12 ans d'absence.

La couronne suprême du sport collectif le plus rapide revient aux États-Unis pour la troisième fois de l'histoire seulement - la première depuis le "miracle sur la glace" réussi en 1980 face aux Soviétiques.

Les Canadiens échouent eux dans leur quête d'un dixième sacre olympique. Attendus en "meilleure équipe de tous les temps", selon le capitaine des Bleus Pierre-Edouard Bellemare, ils ont peiné pendant toute la phase couperet à concrétiser leurs très nombreuses occasions.

Donald Trump, dont les attaques verbales visant le Canada ont exacerbé les tensions ces derniers mois entre les deux voisins, s'est réjoui sur X d'un "ILS ONT GAGNE L'OR. WOW!".

Comme l'avait prédit l'Américain Matthew Tkachuk, la "puissance de feu complètement folle des deux côtés" a accouché d'un match étouffant aux espaces réduits, constamment sous tension.

"Vous savez, on débordait de fortes personnalités dans toutes nos lignes. Si le monde se divise entre buveurs de whisky et buveurs de lait, alors nous avons beaucoup de buveurs de whisky", métaphorise Mike Sullivan, le sélectionneur américain.

Le rempart Hellebuyck

La discipline et le sang-froid des Américains, bien aidés par un Connor Hellebuyck époustouflant (41 arrêts), ont longtemps tenu en échec l'armada offensive canadienne (42 tirs cadrés à 28 sur l'ensemble de la rencontre).

"C'est si triste. On a eu tellement d'occasions de tuer le match", s'est désolé l'attaquant canadien Nathan MacKinnon.

Les joueurs à la bannière étoilée ont pris les commandes sur un contre habilement conclu par un poteau rentrant de Matt Boldy, profitant d'une mésentente de la ligne arrière canadienne (1-0, 6e).

"J'essayais juste de trouver un moyen de passer dans l'axe", a minimisé Boldy, préférant mettre Hellebuyck en valeur: "Connor a été de loin notre meilleur joueur. Si tu n'es pas encore convaincu que c'est le meilleur gardien du monde, tu te trompes".

Malgré leurs multiples tentatives, par le prodige de 19 ans Macklin Celebrini ou par leur star Connor McDavid, les Canadiens ont souffert au point de ne même pas profiter d'une supériorité numérique à 5 contre 3 lors du deuxième tiers-temps.

Hughes victime puis bourreau

L'espoir est revenu par Cale Makar, servi par Devon Toews, et qui a su ajuster Hellebuyck avec la précision qui avait jusque-là fait défaut à ses coéquipiers (1-1, 39e).

Mais aucune équipe n'a pu prendre le dessus dans le temps réglementaire - la domination canadienne stérile répondant à l'incapacité américaine à exploiter la double pénalité infligée à Sam Bennett, pour une crosse dans la bouche de Jack Hughes.

Le petit frère de Quinn Hughes, lui aussi sur le terrain, y a laissé un morceau d'incisive, a continué à jouer, avant de devenir le héros de tout un pays: en prolongation, une fois de plus entamée tambour battant par les Canadiens, c'est lui qui a asséné le coup de grâce d'un contre millimétré (2-1, 62e).

Le Canada, passé tout près de l'élimination dans ses deux dernières rencontres, était privé de sa légende Sidney Crosby, touché à un genou en quarts de finale face aux Tchèques, et qui avait laissé le capitanat à Connor McDavid.